Les dilemmes nucléaires du Japon dans une nouvelle ère difficile

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Contrairement à la Corée du Sud, l'opinion publique japonaise reste opposée à l'acquisition d'armes nucléaires.

Par John T. Deacon et Etel Solingen

Le contexte sécuritaire contemporain a aggravé le dilemme du Japon concernant les armes nucléaires. Le Japon est entouré de plusieurs voisins dotés d'armes nucléaires et dépend de la dissuasion étendue des États-Unis plutôt que de sa propre dissuasion nucléaire. Une opportunité a été intégrée au rôle du Japon en tant que président du G7 pour le sommet de 2023 à Hiroshima, le site de l'attaque nucléaire de 1945 et la circonscription électorale du Premier ministre Fumio Kishida.

Le dilemme est celui auquel le Japon est confronté depuis des décennies. En 1967, le Premier ministre de l'époque, Eisaku Sato, a présenté les Trois principes non nucléaires, adoptés par la Diète, déclarant que le Japon ne possédera, ne fabriquera ni n'introduira d'armes nucléaires. En 1968, Sato a réaffirmé cet objectif dans ses quatre piliers de la politique nucléaire, ajoutant des engagements à œuvrer en faveur du désarmement nucléaire mondial, de l'utilisation pacifique de l'énergie nucléaire et du recours continu à la dissuasion étendue des États-Unis.

En 1976, le Japon a ratifié le Traité de non-prolifération (TNP) et en 1997 le Traité d'interdiction complète des essais nucléaires. Le Japon a régulièrement soumis des projets de résolution soutenant les activités de désarmement à l'Assemblée générale des Nations Unies et a participé à des programmes tels que l'Initiative de non-prolifération et de désarmement.

Mais le débat interne a persisté. Une série de hauts responsables politiques – dont un ancien ministre et vice-ministre de la Défense et un éminent chef de l'opposition – ont exprimé leur inquiétude face au manque de dissuasion nucléaire du Japon, en particulier contre la Chine. L'ancien secrétaire en chef du cabinet, Yasuo Fukuda, a affirmé que la modification des trois principes non nucléaires était "probable" après que son adjoint a déclaré que la possession d'armes nucléaires tactiques serait constitutionnelle.

Une Corée du Nord dotée de l'arme nucléaire a suscité des remarques similaires. En 2006, après le premier essai nucléaire de la Corée du Nord, le président du Conseil de recherche sur les politiques du Parti libéral démocrate, Shoichi Nakagawa, a proposé un débat public sur l'acquisition d'armes nucléaires. En 2017, l'ancien ministre de la Défense Shigeru Ishiba a proposé d'héberger des armes nucléaires américaines sur le sol japonais, mais a été rejeté par le ministre de la Défense de l'époque.

Malgré ses capacités techniques, le Japon a continué à éviter l'acquisition, s'appuyant plutôt sur le parapluie nucléaire des États-Unis. Les dilemmes de sécurité du Japon se sont intensifiés récemment, alors que les dirigeants et le public perçoivent une belligérance accrue de la part de ses voisins dotés d'armes nucléaires. Les essais nucléaires et de missiles récurrents de la Corée du Nord de plus en plus sophistiqués dans les environs du Japon, ainsi que les menaces verbales directes, nécessitent parfois l'évacuation des civils japonais.

Dans sa rhétorique nucléaire agressive, la Russie du président Vladimir Poutine ressemble à la Corée du Nord et a suspendu les négociations d'un traité de paix avec le Japon sur les territoires du Nord. Le Japon perçoit également que l'adhésion "sans limites" de la Chine à Poutine et à la diplomatie du "guerrier loup" a remplacé "l'ascension pacifique" de la Chine. Les activités militaires de la Chine en mer de Chine orientale et méridionale et les tirs de missiles balistiques dans la zone économique exclusive du Japon ont aggravé les tensions. Tout aussi préoccupant est l'abandon par la Chine de sa capacité minimale de dissuasion nucléaire d'environ 400 ogives nucléaires, qui devrait passer à 1 500 d'ici 2035.

La rhétorique nucléaire de Poutine a conduit même le président chinois Xi Jinping à appeler la communauté internationale à "s'opposer conjointement à l'utilisation ou à la menace d'utiliser des armes nucléaires". L'invasion de l'Ukraine par la Russie a ravivé les inquiétudes du Japon, l'ancien Premier ministre Shinzo Abe encourageant une discussion nationale sur les accords de partage des armes nucléaires avec les États-Unis. Mais Kishida, avec le ministre de la Défense Nobuo Kishi, a déclaré qu'un tel arrangement était "inacceptable compte tenu de la position [du Japon] de maintenir les trois principes non nucléaires".

La durabilité de l'engagement du Japon à respecter le TNP soulève une considération importante. Certains analystes de la sécurité ont prédit que le Japon chercherait sa propre dissuasion nucléaire en tandem avec la nucléarisation de trois de ses voisins. Pourtant, l'abstention nucléaire du Japon, vieille de plusieurs décennies, défie ces prédictions, qui ont négligé d'autres considérations.

Au début de la guerre froide, l'engagement du Japon envers l'interdépendance économique mondiale a donné la priorité à la stabilité et à l'accès au marché mondial. Cela a formé des incitations à rester un État non doté d'armes nucléaires et à réduire les risques pour son économie. Le Japon a également plafonné les dépenses de défense à 1 % du PIB. Alors qu'en 2020, la Chine avait dépassé les États-Unis en tant que premier marché d'exportation du Japon, le Japon comptait toujours sur la dissuasion étendue des États-Unis malgré ses propres capacités technologiques.

Contrairement à la Corée du Sud, l'opinion publique japonaise reste opposée à l'acquisition d'armes nucléaires. Une enquête nationale de 2019 a révélé que 75 % des personnes interrogées étaient favorables à la ratification du Traité sur l'interdiction des armes nucléaires.

Pour rassurer le public, les dirigeants japonais ont lancé la plus grande expansion militaire depuis 1945. Alors que l'article 9 de la Constitution renonçait au droit de maintenir des forces militaires, en 2015, la Diète a voté pour permettre aux forces japonaises de se déployer à l'étranger pour défendre leurs alliés. En 2017, le plafond de 1 % du PIB pour les dépenses de défense a été dépassé et, en 2022, Kishida l'a porté à 2 % d'ici 2027, en passe de devenir le troisième budget de défense au monde. Les exercices militaires conjoints se sont multipliés et le Japon a signé de nouveaux accords de défense avec l'Australie et le Royaume-Uni.

Le Japon a également soigneusement planifié sa présidence du G7 au sommet d'Hiroshima. Tout comme il a défendu le Partenariat transpacifique global et progressiste, le Japon a recherché le leadership dans d'autres domaines. En 2022, Kishida a créé le Groupe international de personnalités éminentes pour un monde sans armes nucléaires et est devenu le premier Premier ministre japonais à assister à la conférence d'examen du TNP, où il a présenté le «plan d'action antinucléaire d'Hiroshima».

Début 2023, alors que Xi passait trois jours à visiter Poutine à Moscou, Kishida s'est rendu à Kiev. Il a invité le président ukrainien Volodymyr Zelensky à assister au sommet du G7, préoccupé par les parallèles troublants entre les menaces contre l'Ukraine et les menaces dans l'Indo-Pacifique. L'article de Kishida dans Foreign Affairs, publié à la veille du sommet, exprimait son engagement à renforcer "un ordre international libre et ouvert". Réaffirmant les principes d'un communiqué du G7 d'avril 2023, Kishida envisageait "un monde sans armes nucléaires".

Pour préparer le terrain, Kishida a lancé le sommet du G7 en saluant les dirigeants du G7 au Hiroshima Peace Memorial Park. Alors que la Vision d'Hiroshima sur le désarmement nucléaire a déçu les abolitionnistes nucléaires, elle a également réaffirmé l'abstention de longue date du Japon d'acquérir sa propre force de dissuasion nucléaire, même à ce moment critique. Le Japon a maintenu son cap.

John T. Deacon est étudiant diplômé à l'Université de Californie à Irvine.

Etel Solingen est titulaire de la Chaire Tierney distinguée sur la paix et les conflits mondiaux à l'Université de Californie à Irvine.

The News Lens a été autorisé à republier cet article du East Asia Forum. East Asia Forum est une plate-forme d'analyse et de recherche sur la politique, l'économie, les affaires, le droit, la sécurité, les relations internationales et la société en rapport avec les politiques publiques, centrée sur la région Asie-Pacifique.

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Éditeur TNL : Bryan Chou (@thenewslensintl)

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