Après des violations répétées de la pollution de l'air, l'usine de plastiques Shell fait l'objet d'un procès fédéral

"La violation persistante de la loi par Shell doit cesser."

Cette histoire a été initialement publiée dans The New Lede, un projet de journalisme de l'Environmental Working Group, et est republiée ici avec permission.

Une unité de la multinationale britannique Shell plc viole à plusieurs reprises les règles étatiques et fédérales en matière de pollution de l'air et nuit à la santé des habitants de la région, selon un procès intenté jeudi devant un tribunal fédéral par un groupe environnemental après une série de violations de permis aériens dans la nouvelle usine de production de plastique de la société en Pennsylvanie.

Le procès, intenté devant le tribunal de district américain du district ouest de Pennsylvanie par le Clean Air Council contre Shell Chemical Appalachia, demande des sanctions pécuniaires et exige la fin du rejet par l'usine de niveaux illégalement élevés de polluants, notamment des oxydes d'azote (NOx) et des composés organiques volatils (COV).

Selon l'American Lung Association, les COV peuvent causer des difficultés respiratoires, des nausées et endommager le système nerveux central et d'autres organes. Certains peuvent causer le cancer.

"Les émissions atmosphériques illégales, les torches fumigènes et les dysfonctionnements de l'usine ont entraîné des émissions excessives de COV, de NOx, de particules ("PM"), de benzène et d'autres polluants nocifs", indique la plainte.

Shell n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Le dépôt intervient six mois après que Shell a annoncé le début des opérations de l'usine en novembre et un mois après qu'un dysfonctionnement du système de traitement des eaux usées de l'installation a provoqué une fuite chimique qui a dégagé une odeur nauséabonde et envoyé du benzène cancérigène et d'autres substances toxiques par-dessus la ligne de clôture et dans la communauté environnante.

Les résidents ont déclaré avoir eu des maux de tête, des nausées, des gorges irritées et des yeux larmoyants lors de la fuite de produits chimiques du 11 avril. Les moniteurs d'air passifs de Shell ont enregistré des niveaux de benzène allant jusqu'à 110 microgrammes par mètre cube cette semaine-là, dépassant de loin le niveau de risque minimal de 29 microgrammes par mètre cube selon les directives fédérales.

En plus de la libération de benzène, des émissions non brûlées documentées par l'imagerie optique des gaz ont été émises par la torche au sol de l'usine les 13 et 14 avril, selon une vidéo publiée par l'organisation environnementale Earthworks. Ces incidents n'étaient que les derniers d'une série de ce que les groupes considèrent comme des événements majeurs de pollution dans les installations de Shell en Pennsylvanie.

Lors d'un incident de torchage qui a duré des heures le 13 février, l'usine a généré des panaches de fumée noire et des flammes ardentes. Un autre événement de torchage le 14 mars a duré plusieurs heures et des bruits perturbateurs et une pollution lumineuse ont été signalés jusqu'à dix milles de distance.

L'usine a été le théâtre de multiples dysfonctionnements, à la fois lors de la préparation de la mise en service et après le début des opérations. Shell a soumis 39 rapports de dysfonctionnement au Département de la protection de l'environnement (DEP) de Pennsylvanie depuis janvier 2022. L'agence de réglementation de l'État a émis 12 avis de violation à l'entreprise concernant des violations de permis aériens au cours de la même période.

En février 2022, le DEP de Pennsylvanie a imposé une amende civile de 4 313 $ pour les violations de permis aérien, mais n'a pris aucune autre mesure d'exécution.

Les critiques ont demandé à plusieurs reprises aux régulateurs de l'État d'ordonner une fermeture temporaire de l'installation pour protéger les résidents locaux et résoudre les problèmes de pollution persistants de l'usine.

"La violation persistante de la loi par Shell doit cesser. La communauté ne tolérera pas les événements de pollution dangereux qui mettent en danger la santé des familles du comté de Beaver et au-delà", a déclaré Joseph Minott, directeur exécutif du Clean Air Council, dans un communiqué.

L'immense installation pétrochimique de Shell, située sur les rives de la rivière Ohio, dans l'ouest de la Pennsylvanie, est conçue pour transformer une matière première chimique dérivée du pétrole et du gaz en polyéthylène, un élément constitutif du plastique. Il s'agit de la plus grande usine de production de plastiques du nord-est des États-Unis et de la plus grande usine pétrochimique de Shell en dehors de la côte du Golfe. Les contribuables de Pennsylvanie subventionnent l'installation de Shell Polymers Monaca avec un allégement fiscal de 1,6 milliard de dollars.

Dans une présentation diffusée sur le Web aux investisseurs la semaine dernière, le PDG de Shell, Wael Sawan, a reconnu les difficultés de l'usine et a déclaré que la société s'efforçait de résoudre les problèmes.

Mais les groupes environnementaux et communautaires disent qu'une action immédiate est nécessaire.

"Le moins que cette société internationale puisse faire est de respecter la loi et de ne pas obliger les contribuables de Pennsylvanie à respirer leur pollution illégale", a déclaré Sarah Kula, avocate de l'Environmental Integrity Project qui a aidé à porter l'affaire, dans une annonce du procès.