La Chine a commencé à creuser un mystérieux 10 000

Il existe de nombreuses façons pour les scientifiques de comprendre ce qui se passe sous la surface de la Terre - comme mesurer les ondes sismiques lorsqu'elles voyagent sous terre - mais peut-être que rien ne vaut un trou vraiment, vraiment, vraiment profond.

Selon l'agence de presse officielle chinoise Xinhua, des travaux sont actuellement en cours pour creuser un trou de forage de 11 100 mètres (36 417 pieds) dans le désert de Taklamakan, dans le nord-ouest de la Chine. C'est l'équivalent de plus de 33 tours Eiffel, empilées les unes sur les autres.

Ce n'est pas tout à fait le plus profond que les humains aient jamais été. La nouvelle fouille ne battra pas le forage Kola Superdeep de 12 262 mètres (40 230 pieds) en Russie (qui est maintenant abandonné), ni le puits de pétrole BD-04A de 12 290 mètres (40 323 pieds) dans le champ pétrolifère d'Al Shaheen au Qatar – mais il se rapproche.

Les scientifiques chinois espèrent que le trou améliorera considérablement notre compréhension de la géologie profonde de la Terre, tandis que des recherches de réserves de pétrole et de gaz seront également menées au fur et à mesure que le forage se fera à des profondeurs de plus en plus faibles.

La Chine n'en a pas révélé beaucoup plus sur les détails du forage, ni sur les types d'expériences et d'analyses qui en résulteront une fois terminé, mais cela pourrait aider à vérifier ce que nous pensons savoir sur la croûte terrestre. La croûte continentale descend à des profondeurs moyennes d'environ 30 kilomètres (plus de 18 milles), de sorte que ce trou ne touchera pas le manteau.

C'est une énorme entreprise technique, comme vous pouvez l'imaginer. Le trou ne sera pas terminé avant plus d'un an, et quelque 2 000 tonnes d'équipements et d'instruments - y compris des trépans et des tiges de forage - ont été amenés pour le travail.

Pour avoir une idée de la difficulté de forer à ces profondeurs, regardez le Kola Superdeep Borehole. Les travaux sur ce projet ont commencé en mai 1970 et se sont poursuivis jusqu'en 1994, avec cinq forages creusés au total en raison de pannes et de pannes mécaniques.

Cela s'est avéré très utile cependant : les scientifiques ont trouvé de l'eau et de l'hydrogène en quantités et à des profondeurs auxquelles ils ne s'attendaient pas. Une autre découverte intéressante a été la présence de fossiles de plancton microscopiques à environ 6 000 mètres (19 685 pieds) sous la surface.

"La difficulté de construction du projet de forage peut être comparée à un gros camion roulant sur deux câbles d'acier minces", a déclaré à Xinhua le scientifique Sun Jinsheng de l'Académie chinoise d'ingénierie.

L'équipement utilisé pour créer le trou de forage devra résister à des températures allant jusqu'à 200 degrés Celsius (392 degrés Fahrenheit) et à une pression atmosphérique environ 1 300 fois plus élevée qu'à la surface.

Une fois terminé, dans environ 450 jours (environ), le nouveau trou en Chine traversera 10 strates continentales - les couches de roches sédimentaires qui s'étendent sur des continents entiers - jusqu'au système crétacé, formé il y a 145 millions d'années.