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Essai invité

Par Kerry Hudson

Mme Hudson est l'auteur, plus récemment, de "Lowborn", un mémoire sur le fait de grandir dans la pauvreté en Grande-Bretagne.

GLASGOW - J'ai grandi dans une série de taudis délabrés, de projets de logements et d'auberges pour sans-abri. J'ai grandi avec un monstre dans la plupart de ces maisons.

Petit mais cruel, on le trouvait sous les escaliers, parfois dans la cuisine. Il fallait le nourrir avec des pièces de monnaie, plus tard avec des cartes et des clés, ou être puni. Quand il n'y avait rien pour le nourrir, tout devenait noir. La télévision s'est éteinte, tout ce que vous cuisiniez a cessé de bouillonner sur la cuisinière, la douche est devenue froide et la nourriture dans le réfrigérateur a commencé à se gâter. Ce monstre pourrait nous empêcher de nous baigner, de manger ou de dormir. Cela pouvait nous rendre malade, et l'a fait. Et cela nous a suivis, une famille monoparentale de la classe ouvrière, à travers le pays, d'une maison humide et pleine de courants d'air à l'autre, peu importe combien de fois nous avons fui vers ce que nous espérions être un nouveau départ.

Le monstre était un compteur à prépaiement. Le Mètre, comme on l'appelait chez nous. En fait, une machine à sous pour l'énergie payante. Certaines personnes ont des compteurs qui peuvent être rechargés en ligne, mais généralement, vous vous rendez dans votre dépanneur local ou votre bureau de poste, ajoutez de l'argent à votre carte, ramenez-la à la maison et insérez-la dans le compteur. Vous pouvez utiliser de l'énergie jusqu'à épuisement de votre crédit. Lorsque c'est le cas, vous recevez environ 12 $ de "crédit d'urgence", mais vous devrez le rembourser la prochaine fois que vous rechargerez, avant que quoi que ce soit ne soit consacré à l'énergie.

Le dicton dit que si vous voulez ajouter de la tension à une histoire, ajoutez une horloge. C'est mon souvenir du Mètre. Nous nous mettions à genoux tous les jours - d'une manière ou d'une autre, ils étaient toujours placés pour vous forcer à vous prosterner devant eux - et regardions avec incrédulité les chiffres défiler. Un compte à rebours littéral en plus de tous les autres stress liés à la tentative d'obtenir un revenu trop faible pour s'étendre sur la journée, la semaine ou le mois.

Alors qu'est ce qu'on a fait? Nous avons utilisé la plus petite quantité d'énergie possible. Ma mère a effectué une arithmétique frustrante, parfois déchirante : pourrait-elle préparer le dîner et faire sécher les vêtements sur le radiateur ? Si elle prenait une douche chaude le matin, serait-elle capable de mettre le chauffage dans notre chambre ce soir-là ? Restait-il assez d'énergie pour regarder notre émission de télévision préférée si toutes les lumières étaient éteintes ?

Mais rien n'a jamais été suffisant pour apaiser le Mètre. Nous avons regardé les chiffres décompter, nous avons négocié et nous avons espéré. Nous espérions qu'il ne s'épuiserait pas au milieu de la nuit, ou pendant que nous étions malades, lorsque nous avions des devoirs à rendre ou que des amis de l'école nous rendaient visite. Surtout, nous espérions que cela ne se produirait pas en hiver, dans des températures glaciales, sans même une lumière pour lire comme distraction. Mais, aussi inévitablement que le lundi suit le dimanche, cela s'est toujours produit au pire moment possible.

Qui choisirait cette précarité ? Qui voudrait du compteur au lieu d'une facture mensuelle de la compagnie d'énergie ? Plus de sept millions de foyers en Grande-Bretagne en ont un. Il y a des gens qui préfèrent le contrôle du paiement au fur et à mesure, et beaucoup de Britanniques ont plus peur des énormes factures de carburant qu'auparavant. Mais beaucoup de gens n'ont pas le choix. Ils sont endettés, ont une mauvaise cote de solvabilité ou emménagent dans un logement pour personnes à faible revenu et en trouvent un déjà installé. Parfois, un propriétaire insiste, ou il prend du retard sur ses factures et la compagnie d'énergie le fait.

Et le nombre de personnes endettées auprès des compagnies énergétiques a nettement augmenté cette année. L'invasion de l'Ukraine a eu un impact vertigineux sur le coût de l'énergie ici. Le gouvernement britannique a offert une aide financière tardive, mais la plupart des gens, quelle que soit leur facture, ressentent la pression. Et comme les gens ont pris du retard dans leurs paiements, les compagnies d'électricité ont pris des mesures agressives pour les faire passer aux compteurs à prépaiement – ​​plus de 300 000 demandes d'installation forcée d'un compteur ont été approuvées par les tribunaux cette année.

Le problème avec cela est qu'un compteur à prépaiement est un moyen plus coûteux de payer l'énergie - plus de 300 $ de plus cet hiver, selon une estimation de l'association caritative Citizens Advice. Si les gens sont endettés parce qu'ils n'ont pas les moyens de payer l'énergie, un plan qui insiste pour qu'ils paient l'énergie à un taux plus élevé pendant qu'ils remboursent leurs dettes semble voué à l'échec.

Et puis il y a le processus de commutation forcée, ce à quoi cela ressemble. Dans la vingtaine, je vivais avec mon colocataire dans un appartement bon marché à Londres au-dessus d'un bookmaker. Un soir, nous sommes rentrés à la maison avec une lettre sur notre table de cuisine. Notre compagnie d'électricité avait été autorisée à entrer chez nous et à installer un compteur à prépaiement parce que nous étions en retard sur nos factures. En fait, nous n'étions pas endettés, mais nous avions un propriétaire louche qui n'avait pas légalement enregistré notre adresse, et depuis près d'un an, nous payions les factures de notre voisin. Nous avons protesté mais l'ingénieur est arrivé quand même et le compteur a été installé sur le mur près de notre table de cuisine. Bien que nous ayons finalement réglé le problème avec la compagnie d'électricité, la violation d'une personne autorisée à entrer dans notre maison est restée longtemps après la disparition du compteur.

En novembre, la End Fuel Poverty Coalition, un groupement informel de militants anti-pauvreté, environnementaux et sanitaires, et certains conseils locaux ont appelé à un moratoire sur le changement de force des personnes qui ont pris du retard sur leurs factures cet hiver. L'argument était que cela conduirait à "l'auto-déconnexion", c'est-à-dire lorsque vous avez déjà utilisé votre petit montant de crédit d'urgence et que vous n'avez pas d'argent pour recharger. Pour moi, décrire le fait de ne pas avoir d'argent pour se chauffer ou s'éclairer comme "l'auto-déconnexion" revient à appeler le fait de ne pas avoir d'argent pour se nourrir une grève de la faim.

J'écris ceci à seulement une demi-heure de l'un des appartements dans lesquels j'ai grandi, où la moisissure noire grimpait sur les murs, la glace rampait à l'intérieur des fenêtres et le compteur ne pouvait jamais être rassasié. Pendant une grande partie de ce mois, le temps a été très froid et tout était recouvert de givre de sucre en poudre. Cette année, mon sapin de Noël est orné de lumières colorées et j'ai joyeusement cuisiné des biscuits avec mon bambin sans négocier avec le Mètre pour le plaisir. Je ne crois pas que quiconque choisirait de se passer de lumière ou de chaleur, de "s'auto-déconnecter" si une meilleure option était disponible.

Le gouvernement coupera son aide financière au printemps. Une autre génération grandit avec son propre monstre. Quelque sept millions de compteurs, dont beaucoup dans les maisons des pauvres, des malades, des personnes vulnérables, des personnes âgées ; jusqu'à l'obscurité soudaine, le silence et le froid.

Kerry Hudson est l'auteur, plus récemment, de "Lowborn", un mémoire sur le fait de grandir dans la pauvreté en Grande-Bretagne.

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